Levende materie onderscheidt zich van levenloze dingen door de volgende kenmerken;

1. Cellen, alle organismen zijn opgebouwd uit één of meerder cellen.
2. Stofwisseling, een levend organisme neemt voedsel uit de omgeving op en zet de voedingsstoffen via allerlei chemische reacties om in bruikbare bouwstoffen en energie. Bij deze processen ontstaan afvalstoffen. Dit hele proces van de opname, omzetting en uitscheiding wordt metabolisme oftewel stofwisseling genoemd.
3. Voorplanting, Omdat een organisme niet onbeperkt blijft leven, zal deze zich moeten voortplanten.
4. Groei, daarom is in alle organismen groei en ontwikkeling mogelijk.
5. Reactie, organismen zijn in staat om signalen uit hun omgeving waar te nemen en daarop te reageren.